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객체지향 프로그래밍에서 객체는 상태(state)를 나타내는 프로퍼티와 동작을 나타내는 메서드를 하나의 논리적인 단위로 묶은 자료구조이다.

이러한 동작이나 상태를 참조하고 변경할 수 있어야 하는데, 이때 메서드가 자신이 속한 객체의 프로퍼티를 참조하려면 먼저 자신이 속한 객체를 가리키는 식별자를 참조할 수 있어야 한다.

객체 리터럴 방식으로 생성한 객체의 경우 메서드 내부에서 메서드 자신이 속한 객체를 가리키는 식별자를 재귀적으로 참조할 수 있다.

const circle = {
  // 프로퍼티: 객체 고유의 상태 데이터
  radius: 5,
  // 메서드: 상태 데이터를 참조하고 조작하는 동작
  getDiameter() {
    // 이 메서드가 자신이 속한 객체의 프로퍼티나 다른 메서드를 참조하려면
    // 자신이 속한 객체인 circle을 참조할 수 있어야 한다.
    return 2 * circle.radius
  }
}

console.log(circle.getDiameter()) // 10

getDiameter 메서드 내에서 자신이 속한 객체를 가리키는 식별자 circle을 참조하고 있다. 이 참조 표현식이 평가되는 시점은 getDiameter 메서드가 호출되어 함수가 실행되는 시점이다.

위 코드의 객체 리터럴은 circle 변수에 할당되기 직전에 평가된다. 따라서 getDiameter 메서드가 호출되는 시점에서는 이미 객체 리터럴의 평가가 완료되어 객체가 생성되었고 circle 식별자에 생성된 객체가 할당된 이후다.

즉, 메서드 내부에서 circle 식별자를 참조할 수 있다는 것이다.

하지만 자기 자신이 속한 객체를 재귀적으로 참조하는 방식은 바람직하지않다.

function Circle(radius) {
  // 이 시점에는 생성자 함수 자신이 생성할 인스턴스를 가리키는 식별자를 알 수 없다.
  ???.radius = radius
}

Circle.prototype.getDiameter = function () {
  // 이 시점에는 생성자 함수 자신이 생성할 인스턴스를 가리키는 식별자를 알 수 없다.
  return 2 * ???.radius
}

// 생성자 함수로 인스턴스를 생성하려면 먼저 생성자 함수를 정의해야 한다.
const circle = new Circle(3)

위와 같이 생성자 함수로 인스턴스를 생성하려면 먼저 생성자 함수가 존재해야 한다. 생성자 함수를 정의하는 시점에서 아직 인스턴스를 생성하기 이전이므로 생성자 함수가 생성할 인스턴스를 가리키는 식별자를 알 수 없다. 그러므로 자신이 속한 객체 또는 자신이 생성할 인스턴스를 가리키는 특수한 식별자가 필요하다. 이를 위해서 자바스크립트에서는 this라는 식별자를 활용하는 것이다.

this는 자신이 속한 객체 또는 자신이 생성할 인스턴스를 가리키는 자기 참조 변수다. this를 통해 자신이 속한 객체 또는 자신이 생성할 인스턴스의 프로퍼티나 메서드를 참조할 수 있다.

여기서 this는 자바스크립트 엔진에 의해 암묵적으로 생성되며 코드 어디서든 참조할 수 있다. arguments 객체와 같이 지역 변수처럼 사용할 수 있는 것 처럼 비슷하게 사용할 수 있다. 하지만, this가 가리키는 값은 함수 호출 방식에 의해 동적으로 결정된다.

위의 코드를 수정해보자.

function Circle(radius) {
  // this는 생성자 함수가 생성할 인스턴스를 가리킨다.
  this.radius = radius
}

Circle.prototype.getDiameter = function () {
  // this는 생성자 함수가 생성할 인스턴스를 가리킨다.
  return 2 * this.radius
}

// 인스턴스 생성
const circle = new Circle(3)
console.log(circle.getDiameter()) // 6

생성자 함수 내부의 this는 생성자 함수가 생성할 인스턴스를 가리킨다. 이처럼 this는 상황에 따라 가리키는 대상이 다르다.

C++, JAVA와 같은 클래스 기반 언어에서의 this는 언제나 클래스가 생성하는 인스턴스를 가리킨다. 하지만 자바스크립트의 this는 함수가 호출되는 방식에 따라 this에 바인딩될 값, 즉 this 바인딩이 동적으로 결정된다.

this 바인딩
바인딩이란 식별자와 값을 연결하는 과정을 의미한다. 예를 들어 변수 선언은 변수 이름(식별자)과 확보된 메모리 공간의 주소를 바인딩 하는 것이다. this 바인딩은 this와 this가 가리킬 객체를 바인딩 하는 것이다.