프로토콜(Protocol)이란 통신 장비 사이에서 메시지를 주고 받는 양식과 규칙 체계이다. 프로토콜은 신호 체계, 인증 절차, 오류 감지 및 수정 기능을 포함할 수 있다.
네트워크를 통해 교환되는 정보는 프로토콜에서 정의된 규칙에 따라 관리된다. 의사소통의 성격, 교환된 데이터와 상태 등이 모두 프로토콜에 의해 정의된다. 프로토콜은 알고리즘이 계산과 통신하는 것이다.
표준화된 프로토콜은 컴퓨터가 사용할 수 있는 공통적인 언어와 같다. 서로의 모국어를 이해할 수 없는 두 사람이 제3 언어를 사용하여 소통할 수 있는 것과 비슷하다. 한 컴퓨터에서 IP(Internet Protocol)을 사용하고 두 번째 컴퓨터에서도 같은 프로토콜을 사용한다면 두 컴퓨터는 서로 통신할 수 있겠지만, 한 컴퓨터에서 이 프로토콜을 모른다면 통신할 수 없다.
대표적인 프로토콜에는 HTTP(Hyper Text Transfer Protocol), FTP(File Transfer Protocol) 등이 있는데, HTTP와 HTTPS는 대부분 웹 사이트를 접속할 때, 그러니까 HTML 문서를 주고받을 때 사용하는 프로토콜이다. FTP는 이름에서도 알 수 있듯이 파일을 주고받을 때 사용하는 프로토콜이다.
프로토콜은 물리적 측면과 논리적 측면으로 나눌 수 있는데,
- 물리적 측면: 자료 전송에 쓰이는 전송 매체, 전송 신호, 회선 규격 등
- 논리적 측면: 프레임(자료의 단위) 구성, 프레임 안에 있는 각 항목의 기능, 전송의 절차 등
이러한 범용적으로 사용되는 프로토콜은 정의하는 기관이 따로 있는데, 대표적으로 ISO(International Organization for Standardization)라는 기관에서 정의한다.
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