STL은 표준 템플릿 라이브러리로서 컨테이너와 알고리즘으로 구성되어 있다.
STL 컨테이너는 자료구조의 구현체이며 템플릿 기반이므로 어떠한 타입의 항목도 담을 수 있지만 호모 지니어스하여 하나의 컨테이너는 하나의 타입만 담을 수 있다. 각 컨테이너는 작업에 따라 성능이 다르므로, 컨테이너의 특성을 잘 이해하고 유즈케이스에 맞는 적절한 컨테이너를 선택할 수 있는 능력이 필요하다.
STL 알고리즘은 모두 전역함수로서 구현되어 있고 대게 컨테이너의 반복자를 인자로 받아 작업을 수행한다. 알고리즘 함수와 같은 이름이 어떤 컨테이너의 메서드로 존재한다면 메서드 버전을 사용하는 것이 보다 유리하다. 알고리즘 함수는 일반화되어 있기 때문에 컨테이너의 구조에 맞는 최적의 알고리즘이 아닐 수 있기 때문이다.